La agricultura moderna se encuentra ante una encrucijada compleja. El modelo intensivo basado en insumos sintéticos comienza a mostrar sus límites: malezas que ya no responden a los herbicidas y suelos que se degradan campaña tras campaña. Ante este escenario, los cultivos de cobertura (CC) dejan de ser una rareza experimental para convertirse en una alternativa estratégica y medible tranqueras adentro.
Un estudio reciente liderado por Cristian Malavert, docente de Cultivos Industriales de la Facultad de Agronomía de la UBA (FAUBA) y publicado en la prestigiosa revista científica Weed Science, le pone números contundentes a esta práctica. Tras revisar 55 investigaciones a escala global publicadas entre los años 2000 y 2024, período que coincide con la explosión de la resistencia química, la evidencia científica demuestra que estos "tapices verdes" reducen, en promedio, un 83% la biomasa de las malezas y aumentan un 48% el carbono orgánico del suelo.
"Los cultivos de cobertura modifican el ambiente que las semillas de las malezas necesitan para germinar; bloquean la luz y estabilizan las temperaturas del suelo de forma tal que logran frenarlas desde el primer año", explica Malavert. Por el lado del suelo, el impacto se observa a partir del tercer año consecutivo de implantación, ya que los lotes con mayor carbono retienen más agua, ganan fertilidad y resisten mejor los procesos de degradación.
La economía del tapiz verde: ¿Se pagan solos?
Uno de los aportes más valiosos de la investigación de la FAUBA es el desglose económico de la práctica. A nivel global, el estudio determina que implantar y terminar una cobertura ronda un costo promedio de 150 dólares por hectárea. Sin embargo, del otro lado de la balanza, el productor ahorra unos 90 dólares por hectárea en herbicidas y fertilizantes, otros 60 dólares en aplicaciones y manejo de malezas, y captura unos 25 dólares adicionales por la mejora progresiva de la tierra. En lotes con graves problemas de malezas difíciles, la inversión se justifica todavía más porque los costos de control químico se disparan con mezclas complejas de productos caros y múltiples aplicaciones. En esos casos, el investigador advierte que implantar la cobertura termina siendo más barato que seguir escalando en dosis de herbicidas.
En el escenario argentino, los costos se mueven según la tecnología y la semilla elegida por el productor. Por un lado, el centeno demanda una inversión de entre 70 y 120 dólares por hectárea, mientras que la vicia oscila entre los 120 y 180 dólares por hectárea. Aunque representa la inversión inicial más alta, la consociación o mezcla de centeno y vicia produce más biomasa, aporta más materia orgánica y fija nitrógeno atmosférico, lo que reduce drásticamente el uso de fertilizantes nitrogenados en el cultivo sucesor. En estos esquemas mixtos, Malavert asegura que los retornos pueden superar los 150 dólares por hectárea, logrando que la práctica finalmente se pague sola.
Hacia un manejo integrado
Más allá de las planillas de costos, el trabajo de la FAUBA invita a un cambio de paradigma agronómico: modificar las reglas del juego ecológico para que el sistema productivo sea mucho menos favorable para las malezas.
En Argentina, la adopción de los cultivos de cobertura viene ganando terreno firme de la mano de productores que los integran a sus esquemas de manejo. Para consolidar y expandir esta tendencia, Malavert señala que el próximo paso indispensable es la articulación del sector: "Tiene que darse una integración entre universidades, empresas, el INTA y asociaciones como Aapresid para armar redes de experimentos que muestren resultados concretos en distintas zonas productivas. Ya tenemos los números globales; ahora hay que llevarlos al terreno, lote por lote".
