El río Paraná de Argentina, la superautopista de granos que lleva la soja y el maíz desde el cinturón agrícola de la Pampa al mundo, se ha vuelto tan poco profundo que ha comenzado a "recortar" los envíos internacionales justo cuando comienza la temporada de exportación del país.
El nivel del Paraná en el centro de exportación de Rosario, hogar de algunas de las plantas trituradoras de soja más grandes del mundo, era de apenas 0,92 metros el martes, según la Guardia Costera.
Entre 1996 y 2020, la profundidad media del río en Rosario en abril fue mucho más profunda de 3,58 metros. (El cero es un punto de referencia utilizado por los capitanes de barco en lugar de la profundidad real de la vía fluvial).
"Estamos cargando entre 5.500 y 7.000 toneladas menos por buque de carga debido a los bajos niveles de agua", dijo Guillermo Wade, titular de la Cámara de Actividades Portuarias y Marítimas de CAPyM.
Argentina es el principal exportador mundial de alimentos para el ganado de harina de soja y su tercer proveedor de maíz, y mantener fluyendo el río Paraná es clave para la rentabilidad.
El río fluye hacia las rutas de navegación del Atlántico Sur, por lo que un Paraná profundo generalmente permite que los productos agrícolas se carguen en Rosario y se descarguen en cualquier parte del mundo. Eso evita el uso costoso de barcazas y el transporte extensivo que atasca el envío de los exportadores rivales Brasil y Estados Unidos.
Pero el reciente clima seco en el sur de Brasil ha dejado al Paraná menos profundo de lo normal, y los meteorólogos dicen que el pronóstico a corto plazo es que el río en Rosario baje aún más en los próximos días.
"El costo logístico para la industria podría estar entre $ 250 y $ 300 millones, pero esa es una estimación aproximada. Todo depende de cómo evolucione el nivel del río, pero los pronósticos no son alentadores ", dijo Alfredo Sese, secretario técnico de la Bolsa de Granos de Rosario.
La poca profundidad del río, que golpea justo cuando comienzan las cosechas de soja y maíz, ha hecho sonar las alarmas entre los exportadores después de que la falta de lluvia en 2020 hizo que el Paraná alcanzara su punto más superficial en 50 años.
"El nivel del río está bajando de nuevo. Todavía no tanto como el año pasado, pero en camino. Esto está recortando algunas toneladas de los barcos que parten de Rosario ", dijo un ejecutivo de una importante empresa comercial que pidió no ser identificado.
Se espera que los agricultores argentinos cosechen 45 millones de toneladas de soja esta temporada y 50 millones de toneladas de maíz, según la bolsa de granos de Rosario. Hasta ahora, los productores han aportado más del 33% de la cosecha de soja 2020/21 y alrededor del 20% de maíz.
El sector agrícola es la principal fuente de dólares de exportación de Argentina en un momento en que las reservas del banco central se ven afectadas por una recesión de tres años agravada por la pandemia de COVID-19.
El dragado será un factor importante para garantizar que el río siga siendo navegable.
El contrato para el mantenimiento del Paraná ha estado en manos de la draga belga Jan De Nul durante los últimos 25 años. Ese contrato expiró oficialmente la semana pasada, pero el gobierno dijo la semana pasada que la empresa continuaría su trabajo durante al menos tres meses más, mientras el gobierno procesa las ofertas.
Jan De Nul se encuentra entre las firmas internacionales que se espera que presenten ofertas por el próximo contrato. El gobierno ha rechazado los llamados de algunos legisladores locales para entregar el dragado del Paraná a una empresa estatal.
"Jan De Nul hizo un gran trabajo el año pasado cuando tuvimos este problema con el río Paraná. Por eso hemos solicitado que el gobierno extienda la concesión de dragado actual por más de 90 días ", dijo Gustavo Idigoras, director de la cámara de empresas exportadoras CIARA-CEC de Argentina.
"Si no tenemos sus equipos y conocimientos, sería muy difícil para otra empresa garantizar el tránsito por el río", dijo Idigoras.
La compañía declinó hacer comentarios.
Actualmente, el río en Rosario se draga a unos 10 m (34 pies) y los líderes de la industria quieren que el próximo contrato de dragado ofrezca un canal de envío más profundo y ancho para mejorar la navegabilidad.
Cada pie adicional de profundidad permite a los barcos Panamax, diseñados para viajar a través del canal de Panamá, transportar de 1.800 a 2.200 toneladas de carga adicional.
