Durante gran parte de la historia de la humanidad, la mayor parte de la tierra del mundo fueron bosques, praderas y arbustos. En los últimos siglos, esto ha cambiado drásticamente: los hábitats silvestres se han eliminado y se los ha convertido en tierras agrícolas.
Si se retrocede 1.000 años, se estima que solo 4 millones de kilómetros cuadrados, menos del 4% de la superficie de tierra libre de hielo y no estéril del mundo se utilizaba para la agricultura.
En la visualización vemos el desglose del área terrestre global hoy. El 10% del mundo está cubierto por glaciares y otro 19% es tierra estéril: desiertos, salares secos, playas, dunas de arena y rocas expuestas. Esto deja lo que llamamos "tierra habitable". La mitad de toda la tierra habitable se utiliza para la agricultura y ganadería.
Esto deja solo el 37% para los bosques, 11% como arbustos y pastizales, 1% como cobertura de agua dulce y el 1% restante, una proporción mucho menor de lo que muchos sospechan, es un área urbana construida que incluye ciudades, pueblos, aldeas, carreteras y otra infraestructura humana.
También existe una distribución muy desigual del uso de la tierra entre el ganado y los cultivos para consumo humano. Si combinamos los pastos utilizados para el pastoreo con la tierra utilizada para cultivar cultivos para la alimentación animal, el ganado representa el 77% de la tierra agrícola mundial. Si bien el ganado ocupa la mayor parte de las tierras agrícolas del mundo, solo produce el 18% de las calorías mundiales y el 37% de las proteínas totales.
La expansión de la agricultura ha sido uno de los mayores impactos de la humanidad en el medio ambiente. Ha transformado los hábitats y es una de las mayores presiones para la biodiversidad: de las 28.000 especies evaluadas como en peligro de extinción, la agricultura figura como una amenaza para 24.000 de ellas. Estos impactos se pueden reducir, tanto a través de cambios en la dieta, al sustituir parte de la carne por alternativas vegetales como a través de avances tecnológicos. Los rendimientos de los cultivos han aumentado significativamente en las últimas décadas, esto quiere decir que se han ahorrado muchas tierras de la producción agrícola: a nivel mundial, para producir la misma cantidad de cultivos que en 1961, solo necesitamos el 30% de las tierras agrícolas.
