Un equipo técnico del INTA La Rioja desarrolló una máquina picadora destinada a optimizar el aprovechamiento de la Opuntia ficus-indica, conocida popularmente como tuna, un recurso forrajero estratégico para los sistemas ganaderos de las zonas áridas y semiáridas del país.
La herramienta fue diseñada por especialistas del Área de Producción Animal en rumiantes menores y permite estandarizar el tamaño del picado de los cladodios -también llamados paletas o raquetas- en trozos de 4 centímetros por 4 centímetros, mejorando así el consumo animal y la eficiencia del manejo forrajero. La tuna constituye un recurso de gran valor para la región de Los Llanos de La Rioja, debido a su elevada proporción de agua, que oscila entre el 88% y el 93%. En territorios atravesados por la escasez hídrica, esta característica convierte a la planta en una alternativa clave para sostener la producción ganadera durante períodos críticos. Sin embargo, la morfología y disposición de los cladodios dificultan el consumo directo por parte de los rumiantes, obligándolos a destinar más tiempo al forrajeo y afectando incluso la integridad de la planta.
Una solución pensada para productores del árido riojano
Según explicó Raúl Díaz, investigador de la Estación Experimental Agropecuaria La Rioja, "la tuna es una especie ampliamente difundida en esta región, lo que significa que muchos productores ya cuentan con plantas en sus campos o podrían incorporarlas fácilmente en pequeñas parcelas para disponer de una reserva forrajera con especies adaptadas". En ese sentido, señaló que una herramienta que facilite el picado "podría ser utilizada potencialmente por un amplio número de productores ganaderos del árido riojano, especialmente por aquellos que enfrentan limitaciones de agua y escasez de forraje en períodos críticos o en años secos". La tuna puede ser consumida por distintas especies ganaderas, principalmente bovinos, caprinos y ovinos, sistemas productivos mixtos predominantes en ambientes áridos y semiáridos. De acuerdo con Díaz, para facilitar su ingesta, los cladodios suelen cortarse en pequeños trozos o cubos y suministrarse en comederos, especialmente durante los meses críticos posteriores al invierno.
Una herramienta que facilite el picado "podría ser utilizada potencialmente por un amplio número de productores ganaderos del árido riojano
Una planta estratégica frente a las sequías
Además de su gran adaptación a condiciones de aridez y su eficiencia en el uso del agua, la tuna aporta vitaminas y minerales esenciales, entre ellos vitamina C, calcio, magnesio y sodio. Entre sus principales ventajas, desde el INTA destacaron su disponibilidad en momentos en los que otros forrajes escasean, el bajo costo de producción y manejo frente a alimentos concentrados y su alta capacidad de generar biomasa en ambientes marginales donde otras especies presentan bajos rendimientos. Asimismo, constituye una fuente simultánea de agua y energía, lo que la convierte en un recurso estratégico para enfrentar eventos de sequía.
Entre sus principales ventajas, destacaron su disponibilidad en momentos en los que otros forrajes escasean, el bajo costo de producción y manejo frente a alimentos concentrados y su alta capacidad de generar biomasa
Del prototipo manual al equipo mecanizado
Díaz subrayó que la evolución desde un prototipo manual hacia un equipo mecanizado con motor eléctrico representa "un hito tecnológico", ya que permite reducir significativamente los tiempos operativos y obtener raciones homogéneas. Esta uniformidad facilita la elaboración de mezclas forrajeras balanceadas adaptadas a distintas categorías animales y objetivos productivos. Entre los beneficios de la nueva máquina, los técnicos mencionaron la reducción del esfuerzo y del tiempo requerido para el corte manual, la mejora en el consumo animal, el aprovechamiento eficiente de un recurso abundante en la región y la disminución de costos de alimentación mediante el uso de insumos locales.
Además, el sistema contribuye a fortalecer la resiliencia de los establecimientos ganaderos frente a la variabilidad climática y las sequías recurrentes. "Esta innovación no solo eleva la eficiencia productiva de los sistemas ganaderos locales, sino que promueve la sostenibilidad en zonas áridas mediante el uso estratégico de recursos forrajeros adaptados", concluyó Díaz.
