La investigación, publicada en la revista científica Plant Communications, aporta nuevas pistas sobre la resistencia sistémica vegetal. Se trata de un proceso por el cual, luego de detectar una amenaza, la planta no solo responde en el sitio afectado, sino que alerta al resto de sus tejidos.
Aunque no tienen células especializadas de un sistema inmunitario ni producen anticuerpos como los animales, las plantas cuentan con mecanismos sofisticados para defenderse de patógenos. En ese campo, investigadores de la Unidad de Estudios Agropecuarios, con sede en el INTA-CIAP, identificaron un mecanismo clave para activar esas respuestas defensivas.
El trabajo se centró en la resistencia sistémica, una reacción que permite que el organismo vegetal envíe señales más allá del tejido donde se produjo la infección. De esta manera, otras partes de la planta pueden prepararse ante un posible ataque, aún sin haber estado en contacto directo con el patógeno.
Según explicó el investigador responsable del estudio, Damián Cambiagno, este fenómeno está vinculado con la memoria inmunitaria vegetal. En otras palabras, es la capacidad de las plantas de "recordar" encuentros previos con patógenos y responder de manera más rápida y eficiente frente a nuevas infecciones.
En este sentido, Cambiagno agregó: "Comprender cómo se generan y regulan estos procesos resulta clave tanto desde el punto de vista científico como para el desarrollo de herramientas aplicadas en la agricultura".
Los mensajeros de la defensa
La investigación fue desarrollada íntegramente en la Argentina y analizó señales celulares que coordinan la defensa a escala de todo el organismo. En ese camino, el equipo puso el foco en pequeñas moléculas con un rol determinante.
Al respecto, el investigador señaló que uno de los descubrimientos más importantes del estudio es el rol de los microARNs (miRNAs)". En esta línea, Cambiagno explicó: "Son pequeñas moléculas de ARN que regulan la expresión génica. Estas moléculas, además de actuar en las células donde se originan, pueden desplazarse entre células, funcionando como mensajeros que sincronizan respuestas defensivas a distancia".
El trabajo también identificó a la proteína HASTY (HST) como un componente clave del proceso que interviene en una etapa temprana de formación de ciertos microARNs, conocida como procesamiento co-transcripcional. Al respecto, el investigador indicó: "Este paso resulta determinante para que los miRNAs adquieran la capacidad de moverse entre células".
Una pista para mejorar la sanidad de los cultivos
Los investigadores observaron que, en plantas con mutaciones en HASTY, los microARNs pierden su capacidad de desplazarse entre células, falla que compromete la activación de la defensa sistémica. En cambio, cuando se restituye el movimiento de esas moléculas, se recupera la respuesta defensiva a nivel global.
Los resultados suman evidencia sobre cómo se generan y se propagan algunas de las señales responsables de la memoria inmunitaria en plantas. Para el sector agroindustrial, el avance abre una línea de conocimiento con potencial aplicación en estrategias destinadas a mejorar la resistencia natural de los cultivos.
Actualmente, existen herramientas biotecnológicas, como los bioinoculantes, que buscan inducir o potenciar estos mecanismos naturales de defensa. Por eso, profundizar en los procesos moleculares que los regulan podría contribuir a optimizar nuevas soluciones para la agricultura, con impacto en la sanidad vegetal y en la productividad.
