Un equipo internacional, integrado por investigadores del CONICET en la Fundación Instituto Leloir, identificó el mecanismo mediante el cual un organismo alojado dentro de las raíces mejora la tolerancia vegetal al estrés hídrico. El avance podría sentar las bases para desarrollar bioinsumos de bajo costo y menor impacto ambiental.
Las plantas mantienen una estrecha relación con los microorganismos presentes a su alrededor o en sus tejidos. Aunque distintos trabajos ya habían demostrado que esa interacción puede favorecer su crecimiento y supervivencia ante escenarios adversos, todavía se desconocía gran parte de los procesos genéticos y moleculares involucrados.
La investigación se concentró en Flavobacterium sp 98, conocida como Flavo98. Se trata de un microorganismo perteneciente a un género que fue asociado con enfermedades de peces de agua dulce, aunque algunos integrantes de esa familia también brindan beneficios a las especies vegetales.
A partir de ensayos con Arabidopsis thaliana, utilizada como modelo de estudio, los científicos comprobaron que Flavo98 ingresa a los tejidos internos de la raíz, incluida la zona vascular. Allí favorece el desarrollo de ramificaciones laterales y pelos radicales incluso cuando disminuye la disponibilidad hídrica.
Más superficie para captar recursos
Las raíces laterales nacen de la estructura principal y amplían el espacio explorado en el suelo. En cambio, los pelos radicales son prolongaciones microscópicas formadas por una sola célula, cuya función consiste en aumentar la superficie de contacto para captar agua y nutrientes.
Cuando aparece una deficiencia hídrica, las plantas suelen frenar el crecimiento de esas estructuras, pero la presencia del microorganismo permitió mantener su desarrollo. El jefe del Laboratorio de Bases Moleculares del Desarrollo Vegetal de la Fundación Instituto Leloir y coautor del trabajo, José Manuel Estevez, explicó que "la bacteria estimula su formación y elongación" .
A nivel molecular, Flavo98 incrementa la presencia de etileno, una hormona vegetal que pone en marcha una cadena de señales responsable de dirigir la expansión de los pelos radicales.
El potencial de un nuevo bioinsumo
Los resultados también aparecieron en especies con interés productivo, entre ellas trigo, tomate, colza y camelina. Según el estudio, la acción bacteriana ayudó a conservar el rendimiento de las semillas después de atravesar períodos secos y no generó pérdidas cuando las plantas crecieron con suficiente humedad.
Además, Flavo98 resultó compatible con otros microorganismos benéficos. Esta característica posibilita la incorporación a formulaciones que combinen tolerancia al déficit de agua y sanidad vegetal, mientras que una mayor cantidad de raíces laterales y pelos podría mejorar el aprovechamiento de los nutrientes y reducir la necesidad de fertilizantes.
El mecanismo detectado también se encuentra presente en numerosas especies, por lo que podría convertirse en otra vía para obtener materiales con mayor capacidad de adaptación. En ese sentido, Estevez señaló que "también ofrece un blanco para mejoramiento o edición génica".
El próximo desafío estará en el campo
Por el momento, las pruebas fueron realizadas bajo condiciones controladas. Antes de avanzar hacia una aplicación productiva, será necesario evaluar el desempeño de la bacteria en diferentes suelos y climas, reconocer las señales químicas que genera y estudiar su comportamiento dentro de comunidades microbianas más complejas.
La validación agronómica será decisiva para determinar si el efecto observado puede sostenerse a escala comercial. Ante sequías que podrían volverse más frecuentes y severas, el hallazgo incorporó una alternativa prometedora para proteger los rendimientos mediante procesos biológicos que ya ocurren debajo de la superficie.
