Un equipo de investigadores del Instituto de Agrobiotecnología y Biología Molecular (IABIMO) y del Instituto de Patobiología Veterinaria (IPVET) desarrolló una molécula innovadora que podría convertirse en una herramienta clave para disminuir la presencia de Escherichia coli enterohemorrágica (EHEC) en bovinos, principal reservorio de esta bacteria responsable del Síndrome Urémico Hemolítico (SUH).
La enfermedad constituye un importante problema de salud pública en Argentina. Cada año se registran alrededor de 500 casos, lo que la convierte en la principal causa de insuficiencia renal aguda pediátrica y en la segunda causa de insuficiencia renal crónica en el país. La bacteria EHEC, particularmente el serotipo O157, habita en el intestino de los bovinos sin provocarles enfermedad. Sin embargo, los animales eliminan el microorganismo a través de las heces, contaminando pasturas, fuentes de agua y alimentos, destinados al consumo humano. Los terneros jóvenes y los animales en proceso de destete son considerados los principales excretores.
Más de diez años de investigación
El desarrollo es el resultado de más de una década de trabajo científico orientado a encontrar mecanismos que impidan la colonización intestinal de la bacteria en los bovinos. "El principal objetivo era generar anticuerpos que bloqueen el mecanismo de virulencia de esta bacteria para evitar que colonice el intestino de la vaca y que los bovinos dejen de contaminar el ambiente y alimentos", explicó Mariano Larzábal, investigador del IABIMO (INTA-Conicet). Durante el proceso, los científicos identificaron dos proteínas fundamentales para la capacidad de infección de la bacteria: EspB e Intimina, ambas involucradas en el denominado Sistema de Secreción Tipo III (SST3), una estructura esencial para que EHEC pueda adherirse y colonizar el intestino. Los ensayos realizados tanto en laboratorio como en modelos animales demostraron que los anticuerpos dirigidos contra estas proteínas son capaces de neutralizar mecanismos clave de virulencia y reducir significativamente la excreción fecal de la bacteria.
"El principal objetivo era generar anticuerpos que bloqueen el mecanismo de virulencia de esta bacteria para evitar que colonice el intestino de la vaca y que los bovinos dejen de contaminar el ambiente y alimentos"
La creación de una "Quimera"
A partir de estos resultados, los investigadores diseñaron una estrategia innovadora: fusionar ambas proteínas en una única molécula artificial denominada Quimera. "La llamamos Quimera porque es la combinación de dos proteínas distintas en una sola molécula que, como tal, no existe en la naturaleza", explicó Ángel Cataldi, investigador del IABIMO y uno de los impulsores del proyecto. Las pruebas iniciales demostraron que esta molécula es capaz de generar una respuesta inmune efectiva en bovinos. Los anticuerpos producidos no solo reconocen la proteína quimérica, sino también las proteínas originales por separado, manteniendo la capacidad de disminuir la acción de EHEC O157 en cultivos celulares.
"La llamamos Quimera porque es la combinación de dos proteínas distintas en una sola molécula que, como tal, no existe en la naturaleza"
Una vacuna pensada para el productor
Uno de los principales obstáculos que enfrentan los desarrollos vacunales contra EHEC es su adopción por parte de los productores ganaderos. Dado que la bacteria no suele generar enfermedad en los bovinos, el beneficio directo de la vacunación no resulta evidente para quienes deben afrontar el costo de aplicación. Por esta razón, los investigadores trabajan en una alternativa que permita reducir costos y facilitar su implementación en el sector productivo. La propuesta consiste en expresar la molécula quimérica en la membrana externa de una bacteria que ya forma parte de una vacuna utilizada en la producción pecuaria. De esta manera, la Quimera quedaría expuesta al sistema inmunológico del animal sin necesidad de desarrollar una formulación completamente nueva, optimizando los costos de producción y aplicación.
Próxima etapa: pruebas a campo
El proyecto ya superó las etapas de investigación básica y los ensayos en modelos animales pequeños. Actualmente, los científicos trabajan en la generación de bacterias recombinantes capaces de expresar la molécula quimérica en su superficie. Los resultados obtenidos hasta el momento son considerados altamente prometedores y abren la puerta a una nueva fase de evaluación en condiciones productivas reales. Si los ensayos a campo confirman la eficacia observada en laboratorio, esta tecnología podría transformarse en una herramienta estratégica para reducir la circulación de EHEC en rodeos bovinos, disminuir la contaminación ambiental y contribuir a la prevención del Síndrome Urémico Hemolítico, una enfermedad que continúa representando uno de los principales desafíos sanitarios para la población infantil argentina.
