Cuando la pandemia de coronavirus dejó a Ron Mueller sin un mercado para los 3.200 lechones que su operación de cría de cerdos produce semanalmente y enfrenta enormes facturas, su proveedor local de electricidad ofreció cortar un poco al agricultor de Illinois.
Eastern Illini Electric Cooperative (EIEC), que impulsa la granja de Mueller y atiende a agricultores, pequeñas empresas y residentes en 10 condados rurales, estaba dispuesto a retrasar sus facturas mientras luchaba por llegar a fin de mes.
"Quiero pagar mis cuentas", dijo Mueller, quien se vio obligado a sacrificar a casi 5,000 lechones a fines de marzo, pero aún rechazó la oferta de EIEC. "Si no puedo darme el lujo de alimentarlos (a los cerdos), simplemente dejaré de alimentarlos".
Otros en el área no han podido evitar quedarse atrás. De marzo a abril, el número de cuentas vencidas de 90 días de EIEC aumentó en un 50%.
La terrible elección de Mueller entre sus cerdos y el pago de las facturas muestra los efectos indirectos de la pandemia de COVID-19 en áreas rurales de América como Cropsey en el centro de Illinois, que en general han sido menos afectados por los casos de coronavirus altamente contagioso que las áreas metropolitanas.
Las cooperativas eléctricas, que atienden a unos 42 millones de estadounidenses rurales, son una especie de ventana a los efectos de largo alcance de la pandemia. Los ingresos de las cooperativas se han visto afectados porque el brote ha frenado la demanda de los usuarios comerciales y ha dejado a muchos trabajadores desempleados e incapaces de pagar sus facturas.
Los agricultores como Mueller se vieron afectados cuando los restaurantes y las escuelas cerraron y la demanda de leche, tocino y carne de cerdo cayó. Las exportaciones se secaron y las plantas empacadoras de carne cerraron, con grandes instalaciones que ahora funcionan con aproximadamente el 75% de su capacidad.
Los precios del petróleo se desplomaron, por lo que la producción de etanol en el medio oeste se derrumbó.
Las tasas de desempleo en los estados en gran parte rurales son más bajas que el promedio nacional, pero han aumentado rápidamente. Por ejemplo, la tasa de desempleo de Oklahoma del 12.6% en mayo fue más baja que la tasa nacional del 13.3%, pero aún así fue un cambio enorme de la tasa de desempleo del 3.2% del estado en febrero.
"Lo que estamos viendo aquí es el daño colateral", dijo Jeff Hohn, director ejecutivo de Kenergy Corp, una cooperativa eléctrica que atiende a 14 condados rurales en el noroeste de Kentucky, donde las plantas manufactureras, incluidas las fábricas de papel y los proveedores de automóviles han sido afectadas por cierres. "La preocupación aquí es si algunas de esas empresas volverán".
Kenergy y otras cooperativas eléctricas sin fines de lucro sirven a áreas rurales que ya han sido golpeadas por las guerras comerciales del presidente Donald Trump.
"Con las guerras comerciales, nuestra comunidad agrícola realmente ha soportado algunos tiempos difíciles en los últimos años", dijo Rick Olesen, CEO de la Cooperativa Eléctrica de Iowa Lakes (ILEC) en el norte de Iowa que sirve a los agricultores y tres grandes plantas de etanol que cerraron como la demanda de combustible colapsó. Una de esas plantas ha reabierto desde entonces, pero ILEC proyecta una caída del 15% en los ingresos este año.
La Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales (NRECA) estima que sus miembros sufrirán un déficit de ingresos de $ 10 mil millones hasta 2021.
Eso es importante porque las cooperativas eléctricas tienen altos costos fijos que atienden a muchos menos clientes por milla que los servicios públicos con fines de lucro en ciudades y suburbios.
La NRECA ha presionado al Congreso de los Estados Unidos para que adopte una legislación que permita a las cooperativas refinanciar préstamos del gobierno a tasas de interés más bajas para aliviar el dolor. Se presentó un proyecto de ley en la Cámara y el Senado el 2 de julio que haría exactamente eso.
El presidente de la asociación, Jim Matheson, dice que el proyecto de ley, si se aprueba, podría ahorrar a la cooperativa promedio $ 2 millones en pagos de intereses anuales. De lo contrario, las cooperativas podrían verse obligadas a aumentar las tarifas de electricidad para pagar sus facturas.
"Ellos (el Congreso) entienden los desafíos que enfrentamos", dijo. "Nos están escuchando con simpatía, pero es difícil conseguir algo a través del Congreso en estos días".
'¿A QUE PRECIO?
El cliente de EIEC, Jim Niewold, dijo que la pandemia ha impactado en todos los mercados del maíz y la soja que cultiva en alrededor de 2,100 acres de tierra en Loda, Illinois, y muchos agricultores están atrapados en la cosecha del año pasado.
"La pregunta es ¿dónde vamos a poner la cosecha de este año si algo no cambia?" él dijo. "Eventualmente estoy seguro de que nos deshaceremos de todos nuestros productos, pero ¿a qué precio?"
Niewold, de 65 años, tiene deudas bajas y dice que debería poder sobrellevar la crisis, pero él y el CEO de EIEC, Bob Hunzinger, están preocupados por el impacto en los agricultores más jóvenes que todavía están pagando préstamos por tierras o equipos.
A Hunzinger también le preocupa que esto pueda erosionar aún más a la población rural local.
"Verá granjas por aquí que se han vivido durante más de 100 años", dijo. "Pero el próximo año, podrían estar vacíos".
Jennifer Meason, CEO de la cooperativa eléctrica Cotton Electric, que atiende a ocho condados rurales en el suroeste de Oklahoma, dice que muchas de las personas a las que sirve su cooperativa han sido despedidas de la industria del petróleo y el gas.
Las cuentas vencidas, que normalmente promedian un total combinado de $ 30,000, se dispararon a $ 240,000 en la primavera antes de que los beneficios por desempleo comenzaran a llegar, dijo.
Cotton Electric también sirve a los productores de petróleo y gas y Meason estima que las ventas podrían caer casi un 10% este año.
"Todavía nos preguntamos si serán solo unos pocos meses o será en 2021 antes de que algunos productores de petróleo se acerquen a la producción normal", dijo. En Kenergy, en el noroeste de Kentucky, las ventas de electricidad han bajado casi $ 5 millones, o 15%, por mes.
El CEO Hohn dijo que a menos que la cooperativa pueda refinanciar sus préstamos federales para reducir costos, enfrentará una difícil decisión. "Si las cosas se mantienen así, tendremos que aumentar la tasa", dijo. "No este año, pero probablemente el año que viene".
Espera que el Congreso tome medidas para poder refinanciar sus préstamos, pero le preocupa que las cooperativas no sean escuchadas en medio de una crisis nacional. "Hay tanto dinero para todos y todos están en línea en este momento", dijo Hohn.